Que serait la Suisse sans montagnes? Difficile d'imaginer le paysage sans ses sommets. Plus impensable encore, une Suisse entièrement recouverte d'eau et Heidi passant ses journées à barboter au lieu de gambader dans les pâturages.

Aussi incroyable que cela paraisse, le territoire de ce qui est aujourd'hui la Suisse a bel et bien été recouvert par un océan. Que s'est-il donc passé ? Comment les montagnes ont-elles surgi des eaux ?

La preuve au fond des océans

Les scientifiques suisses savent depuis longtemps que le matériau dont sont faites les Alpes vient de la mer. Comment expliquer autrement les roches typiques des lits océaniques trouvés dans les montagnes suisses ? Grâce au soutien apporté au Glomar Challenger par le FNS, ils ont eu ample confirmation de leurs théories à ce sujet.

Le Glomar Challenger est un bateau qui a servi à un projet international de forage des grands fonds océaniques auquel participèrent des géologues zurichois, bernois, bâlois et genevois. Au cours de leurs expéditions, ils ont pu procéder à des forages jusqu'à 750 mètres au-dessous du fond de l'océan. L'analyse des échantillons récoltés et la détermination de leur âge a fait comprendre aux chercheurs suisses les détails du processus.

Le puzzle des continents

La clé du mystère était la suivante: le continent africain et le continent américain ne faisaient qu'un avant que le premier ne se détache et dérive vers l'Europe, en raison du mouvement des roches qui forment la croûte terrestre.

Le continent africain a fini par rentrer dans le continent européen, la pression les élevant au point de collision.

Le désert de Méditerranée

L'origine des Alpes n'est que l'une des nombreuses énigmes abordées par le projet océanique entre 1968 et 1983.Les géologues se posaient encore, par exemple, une foule de questions au sujet de la mer Méditerranée. L'étude de régions arides avaient déjà révélé que cette mer avait connu une période de retrait suivie d'une nouvelle expansion. Les forages menés avec le Glomar permirent aux chercheurs de compléter le tableau.A leur grande surprise, ils rencontrèrent d'épaisses couches de sel. Ces traces d'une évaporation à très large échelle témoignaient que la mer avait dû s'assécher entièrement à une époque donnée. Il s'avéra que le phénomène était une autre conséquence de la dérive du continent africain. En se déplaçant vers le nord, celui-ci avait fermé le détroit de Gibraltar. L'eau s'évaporant de la Méditerranée n'était donc plus remplacée par celle de l'océan Atlantique. Avec le temps, ce processus d'assèchement transforma le bassin de la mer en une vaste vallée désertique.Il faudra 100 000 ans pour que les eaux de l'Atlantique parviennent à franchir à nouveau le détroit de Gibraltar et que la mer retrouve la splendeur que nous lui connaissons