Avant la création du FNS, conformément au système fédéral qui caractérise la Suisse, chaque canton était responsable du financement de la recherche dans ses propres instituts et universités. Avec un important inconvénient : compte tenu de la faiblesse des budgets cantonaux, les scientifiques ne pouvaient espérer que de maigres subsides dans bien des domaines.

Une commission mise sur pied par Alexander von Muralt, alors président de la Société suisse des sciences naturelles, organisa une intense campagne en faveur d’un soutien fédéral pour toutes les disciplines académiques. Des efforts couronnés de succès : en 1952, le Parlement approuvait la création d’une fondation pour la science. Désormais, deux conseils réunissant 65 savants allaient désigner à l’échelle nationale les projets de recherche dignes de bénéficier d’un financement public prélevé sur un budget annuel (4 millions de francs suisses en 1952, 377 millions en 2001). Des organismes externes offrirent également de généreuses contributions. Les promoteurs du fonds national remportèrent un triomphe. Quels sont aujourd’hui les défis affrontés par le FNS ?

Le chercheur suisse, espèce menacée
En 1968, au moment de quitter son poste, von Muralt, devenu entre temps le premier président du conseil national de la recherche du FNS, déclarait que le but de ce dernier serait de faire en sorte que la Suisse conserve sa place en vue « dans le grand orchestre de la recherche scientifique ».

Force est de constater que la tâche était et reste ardue. De nombreux cerveaux suisses brillants sont attirés par les conditions favorables offertes à l’étranger : fonds plus importants, liberté et flexibilité plus grandes. Ils se précipitent notamment aux Etats-Unis, où les perspectives de carrière sont actuellement bien meilleures qu’en Suisse. Tandis que les universités américaines ne cessent de consacrer des sommes de plus en plus importantes à la recherche, les fonds alloués aux chercheurs helvétiques n’augmentent guère depuis plusieurs années.