L'acteur Christopher Reeve, qui incarna Superman au cinéma, suivait de près les progrès de la recherche helvétique. Paralysé de la nuque aux pieds suite à un accident d'équitation survenu en 1995, il a longtemps compté sur les travaux que Schwab, neurobiologiste établi à Zurich, consacre à la régénération des cellules nerveuses.

Martin Schwab, par ailleurs membre du conseil de la recherche du FNS, est parvenu à faire se régénérer des fibres nerveuses de rat. Les expériences en cours dans ce domaine sont porteuses d'espoir pour les personnes victimes de traumatismes de la moelle épinière. Un jour, les progrès des neurosciences leur permettront de respirer sans assistance, de bouger les bras, et - qui sait - de remarcher.

La principale percée accomplie par Schwab remonte à 1988. Jusqu'alors, on admettait que la moelle épinière, une fois endommagée, ne pouvait pas se reconstituer parce qu'à l'inverse d'autres organes, elle ne contient pas de facteurs de croissance.

Or Schwab a découvert la vraie raison empêchant les cellules nerveuses de cette région de se « réparer » : l'existence de deux protéines inhibant la régénération spinale.

Deux ans plus tard, il réussit à bloquer ces protéines inhibitrices, permettant à la moelle épinière de repousser. Pour cela, il ne recourut pas à la chirurgie mais administra aux rats un anticorps agissant contre la protéine.

Quatre ans après, il traitait des rats présentant des lésions spinales à la fois avec l'anticorps et avec un substance favorisant la croissance. Superman est capable d'escalader les gratte-ciel d'un bond ; la science, elle, avance à petits pas mais les résultats qu'elle obtient ne sont pas moins spectaculaires.