Petit pays sans grandes ressources naturelles, la Suisse doit sa prospérité à sa capacité d'innover. Ses habitants et leur matière grise sont sa principale force. Elle se flatte du niveau élevé de ses travaux de recherche scientifique et de développement, une tradition vieille de plusieurs siècles.

La Suisse considère comme vital de rester à la pointe de la recherche scientifique et de l'innovation. La politique qu'elle conduit en la matière vise à la maintenir parmi les leaders mondiaux.

Les Suisses sont tout à fait conscients qu'ils ne peuvent se reposer sur leurs lauriers. Le troisième millénaire a commencé avec l'émergence d'une société basée sur le savoir, dans laquelle l'éducation est la clé du développement économique du pays dans son ensemble et, pour les individus, le moyen le plus sûr d'acquérir une position solide dans le monde professionnel et dans la société.

La Suisse figure dans le peloton de tête des pays qui investissent le plus d'argent dans la recherche et le développement, en pourcentage de leur PIB. Pourtant, si l'on compare uniquement la part d'argent public alloué à la recherche, les chiffres suisses sont relativement bas. En 2006, les dépenses directes de la Confédération pour le domaine R-D se sont élevées à 1352 millions de francs. Ceci ne représente toutefois qu'un dixième des montants totaux alloués à la recherche, le reste étant pris en charge par l'économie privée ou investi dans le cadre de l'enseignement supérieur.

Tandis que les universités se consacrent prioritairement à la recherche fondamentale, les hautes écoles spécialisées s'attachent plutôt à la science appliquée. L'économie privée, quant à elle, oriente ses activités de recherche aux besoins immédiats du marché.