Ruth Dreifuss (née en 1940) est devenue, en janvier 1999, la première femme Présidente de la Confédération suisse (mandat d'un an, en grande partie honorifique, exercé à tour de rôle par les sept ministres du Cabinet).

Peu avant de prendre ses fonctions, Mme Dreifuss avait déclaré que l'élection d'une femme à la Présidence était, pour la Suisse, le symbole des progrès réalisés en faveur de l'égalité des sexes. Sa présidence, avait-elle ajouté, ne devait pas donner l'illusion que cet objectif avait été atteint, et il restait encore beaucoup à faire dans ce domaine.

La plupart des interviews menées avec Mme Dreifuss, après son entrée en fonction, se cristallisaient d'emblée sur sa condition de femme. Lorsqu'on lui demandait si elle était heureuse d'être la première femme Présidente de Suisse, elle répondait : «J'aurais été tout aussi heureuse que cela soit n'importe laquelle de mes sœurs».

L'intérêt manifesté à l'étranger pour la première femme à occuper une telle fonction fut incroyable et sans précédent : 60 radios, journaux et magazines étrangers mentionnèrent Ruth Dreifuss. Et pour couronner le tout, non contente d'être une femme, Mme Dreifuss était juive, socialiste, ancienne syndicaliste et, selon l'Economist, «l'antithèse de tout ce qui est suisse».

A la tête du Département de l'intérieur pendant toute la durée de son mandat, elle a quitté ses fonctions en 2002.