Daniel Peter (1836-1919) fut à l'origine d'une évolution qui allait avoir des conséquences capitales pour la fabrication du chocolat. En 1875, après des années de recherche et d'expérimentation, Peter mettait au point une méthode pour fabriquer du chocolat au lait. Il n'était pas le premier à essayer mais toutes les tentatives antérieures, recourant au lait ordinaire, avaient échoué parce que sa forte teneur en eau empêche le lait de se mélanger à la pâte de cacao de façon satisfaisante. Le chocolat rancissait. Daniel Peter réalise une percée décisive en mariant le cacao à du lait condensé, inventé par Henri Nestlé sept ans plus tôt. Comme boisson, le chocolat au lait fera son apparition en 1875, suivi de son pendant solide dans les années 1880. L'adjonction de lait supprimait l'amertume du chocolat. Le succès sera immense.

L'emploi du lait permet par ailleurs aux fabricants de diminuer la part du coûteux cacao. Enfin, parce qu'elle augmente massivement la demande de lait, cette invention va procurer à des milliers de paysans un nouveau débouché.

Daniel Peter, fils d'un boucher, n'avait pas débuté comme chocolatier. Il s'essaya tout d'abord à la fabrication de bougies, mais l'invention de la lampe à pétrole signa l'arrêt de mort de cette activité. C'est après avoir rencontré celle qui allait devenir son épouse - Fanny Cailler, fille aînée de François-Louis Cailler - qu'il commença à s'intéresser au chocolat. Henri Nestlé se trouvant être un voisin et ami du couple, il était tout naturel que Peter soit inspiré par l'un de ses produits.