Louis Agassiz (1807-1873) révolutionna les théories de la géologie par son étude des glaciers, qui le conduisit à lancer l'idée que la plus grande partie de l'Eurasie avait un jour été recouverte de glace. Il avait en effet observé que, même très loin des glaciers actuels, certaines caractéristiques du terrain pouvaient être expliquées par l'action de la glace : la formation de larges vallées, la striation et l'aplanissement de la roche, les amas de débris - les moraines - entraînés par les glaciers en mouvement, et les blocs erratiques, ces énormes rochers charriés sur de longues distances.

A l'époque, les savants considéraient que ces traits géologiques étaient imputables à l'eau - aux flots du déluge décrit par la Bible. Ce qui explique que la théorie d'Agassiz n'ait pas, et de loin, été partagée par tous.