Né à Genève, Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799) fut un pionnier de l'exploration rationnelle. On l'a décrit comme «l'inventeur de l'alpinisme» : il offrit une récompense de 20 thalers à la première personne qui vaincrait le Mont-Blanc. L'exploit fut réalisé en 1786, soit 26 ans après le défi lancé par Saussure. Lui-même parvint au sommet du massif l'année suivante, où il mesura le point d'ébullition de l'eau, la température de la neige et le pouls de ses guides.

Pour un homme qui avait consacré tant de temps à arpenter la montagne, l'aventure était largement justifiée. Comme il le dit lui-même, contemplant les pics qu'il dominait de son perchoir : «Je saisissais leurs rapports, leur liaison, leur structure, et un seul regard levait des doutes que des années de travail n'avaient pu éclaircir.»

On ne peut pas dire que Saussure se déplaçait avec un bagage léger. Non content d'emmener tout un équipement scientifique, la nourriture pour ses compagnons d'ascension et pour lui-même ainsi qu'une tente, on trouve dans sa «Note de ce que je dois emporter au Mont-Blanc en 1787» la liste de ses vêtements, y compris «deux redingotes », plusieurs gilets, «2 Chemises de nuit, 3 paires de Souliers à pointe», des pantoufles et «2 cravates doubles». A cela s'ajoute non seulement «Lit et couverte» mais encore un matelas et un rideau. Parmi les livres qu'il prit à son camp de base figurait le guide de Haller consacré à la flore suisse...

Le portrait de Saussure figurait sur les billets de 20 francs de la série de 1976.