On imagine volontiers qu'avant l'invention de l'aéroplane, seuls les oiseaux pouvaient avoir une vue aérienne des Alpes. Or, les cartes en relief existent depuis plus de deux siècles. La plus ancienne encore conservée fut construite par Franz Ludwig Pfyffer (1716-1802) et terminée en 1768, après 24 ans de labeur patient. A partir de mesures qu'il avait prises lui-même, il réalisa une représentation en trois dimensions de la région du lac des Quatre-Cantons, reproduisant une superficie de quelque 76 kilomètres par 44 à l'échelle 1/11500e environ.

Pfyffer, ex-officier de la Garde suisse du roi de France, utilisa les matériaux les plus divers pour sa maquette : plâtre, charbon, sable, cire d'abeille, fil de fer, épingles, fragments de briques et de céramique, morceaux de tissu et autres - on peut penser qu'il a tiré parti de tout ce qu'il avait à portée de main.

La maquette, constituée de 136 pièces, est facile à démonter et à déplacer. Sa première présentation au public fit sensation.

Récemment restaurée, la carte en relief de Pfyffer peut être admirée au Jardin des Glaciers à Lucerne, où elle est exposée depuis plus d'un siècle.