Alexander Seiler (1819-1891) a été le fondateur de l'une des plus grandes dynasties d'hôteliers en Suisse, qui possède encore aujourd'hui sous le nom de Seiler Group quelques uns des grands hôtels de Zermatt. Alexander débuta à Sion comme fabricant de savon et de bougies mais très vite il alla tenter sa chance à Zermatt, où l'économie hôtelière était en plein essor.

Son premier hôtel fut le Monte Rosa. C'est par un événement tragique qu'il accéda à la notoriété en 1865: l'alpiniste anglais Edward Whymper avait résidé au Monte Rosa avant de réussir la première ascension du Cervin, au retour de laquelle quatre membres de l'expédition trouvèrent la mort.

Paradoxalement, cet événement attira une foule de touristes dans la station valaisanne, ce qui permit à Seiler d'acheter ou de bâtir d'autres établissements, parmi lesquels le Grand Hôtel Riffelalp. Seiler aspirait à faire de ce dernier le meilleur hôtel de montagne de toutes les Alpes. Il ouvrit en 1884.

Comme l'hôtel était éloigné d'un kilomètre de la station ferroviaire de Riffelalp, la famille Seiler obtint une concession pour construire une ligne de tramway privée à l'usage exclusif des visiteurs de l'hôtel et ce, à une époque où le moyen de locomotion usuel était encore le cheval et la calèche. Niché à 2200 m d'altitude, ce tramway est encore aujourd'hui le plus haut d'Europe.

Le Riffelalp a été ravagé par un incendie en 1961, mais il a été entièrement reconstruit en l'espace de 40 ans. Le fameux tramway a été récemment remis en service.