Bien qu'aujourd'hui la Suisse soit un pays riche, la vie n'y a pas toujours été facile. En effet, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, ce petit pays comptait plus d'émigrants que d'immigrants. La plupart de ceux qui quittaient la Suisse fuyaient la pauvreté et certains de ces émigrants surent vendre leurs compétences.

Pendant quelque 450 ans, les Suisses de l'étranger furent surtout célèbres pour leurs talents de soldats. Selon les estimations, plus de deux millions de mercenaires suisses auraient combattu dans des conflits étrangers entre 1400 et 1848. Au 19e siècle, un savoir-faire plus pacifique, telle la fabrication du fromage, amena des Suisses à émigrer vers la Russie et d'autres pays européens. Ainsi, le fameux fromage Tilsit a été inventé par des fromagers suisses qui avaient émigré en Russie et choisirent de donner à leur fromage le nom de leur ville d'accueil (aujourd'hui Sovjetsk).

Au 16e siècle, des Suisses commencèrent à émigrer pour fuir les persécutions religieuses. Les Anabaptistes, protestants radicaux originaires de plusieurs pays d'Europe, dont la Suisse, partirent de plus en plus loin au fur et à mesure que s'intensifiait la répression contre eux. Ils vivent encore aujourd'hui en communautés aux Etats-Unis, où ils sont connus sous les noms d'Amish et de Mennonites.

Au total, 400,000 Suisses émigrèrent entre 1850 et 1914. Dans certaines régions d'Amérique du Nord et du Sud, ils fondèrent des colonies suisses, auxquelles ils donnèrent le nom de leur lieu d'origine. C'est ainsi qu'aux Etats-Unis, 16 villes et villages portent le nom de la ville et du canton suisses de Lucerne.