Chaque canton a sa propre constitution, son gouvernement, son parlement, ses tribunaux et ses lois. Le canton, qui doit garantir la compatibilité de ces lois avec celles de la Confédération, ne dispose pas moins d'une large autonomie en matière de décision et d'administration. Il exerce un contrôle indépendant sur le système d'éducation et les questions sociales, et dispose de sa propre force de police. Il établit également son propre régime de fiscalité.

Etant donné l'évolution économique et politique de ces dernières années, nombre de ces différences locales sont maintenant perçues comme des obstacles. Les travailleurs sont plus mobiles et les entreprises ont considérablement élargi leurs secteurs d'activités. Pour cette raison et conformément à la politique de régionalisation de l'Union européenne - même si la Suisse n'en est pas membre - les autorités fédérales ont, en 1999, regroupé les cantons en sept grandes régions, chacune étant rattachée à un centre urbain spécifique.

Depuis quelques années, la Confédération se charge de tâches toujours plus nombreuses, chose qui s'avère nécessaire pour résoudre les problèmes et les obligations d'une société moderne. Qu'il s'agisse de la protection de l'environnement, des transports et des assurances sociales.