Le régime politique de la Suisse moderne remonte à 1848. Jusqu'à cette date, la Suisse n'était pas véritablement un Etat mais plutôt une simple alliance confédérale de cantons indépendants, plus ou moins étroite au gré des époques. Chaque canton était en principe libre de quitter la Confédération.

En 1848, la Suisse se dote d'une Constitution moderne qui fait d'elle un Etat fédératif, c'est-à-dire avec un pouvoir central fort qui contrebalance et limite quelque peu l'autonomie des cantons. Certaines tâches comme la politique extérieure ou la politique financière sont désormais exclusivement du ressort du pouvoir central. Les cantons sont liés définitivement par la Constitution et ils n'ont pas la possibilité de faire sécession.

Pour des raisons historiques, la Suisse d'aujourd'hui porte encore le nom officiel de «Confédération suisse», d'où est tirée l'abréviation internationale CH. Il s'agit pourtant d'un abus de langage: depuis 1848, le pays n'est plus une confédération mais une fédération.

Quant à l'adjectif «helvétique», il tire son origine des tribus celtes, les Helvètes, qui peuplaient le territoire actuel de la Suisse au moment de sa conquête par les Romains.