La Suisse est fière de sa tradition humanitaire. Déjà dans le passé, elle a été un lieu de refuge pour qui demandait l'asile politique. En retour, elle a été enrichie par la contribution des réfugiés et de leurs descendants à la vie du pays.

Cependant, durant la Seconde Guerre mondiale, la Suisse a refoulé ou déporté des milliers de réfugiés, pour la plupart Juifs, arguant que la persécution raciale, contrairement à celle d'ordre politique, ne leur donnait pas droit à l'asile. «La barque est pleine», tel était le slogan en vigueur à l'époque. Outre les Juifs, des rescapés polonais et russes de camps de travail, ainsi que des Français et des Italiens fuyant les travaux forcés ou le service militaire sous le nazisme, se sont également vu refuser l'asile en Suisse. Récemment, l'utilisation et la restitution des avoirs bancaires juifs déposés dans les banques suisses pendant la guerre ont créé un vaste débat.

Lors de la guerre froide, la Suisse a ouvert ses frontières à un grand nombre de réfugiés en provenance de Hongrie et de Tchécoslovaquie, victimes de la répression soviétique.

Ces dernières années, la Suisse a accueilli des réfugiés fuyant des conflits dans différentes parties du monde. A la fin de l'an 2000, le nombre de personnes ayant reçu le droit d'asile ou en passe de le recevoir se situait juste au-dessous de 100 000. Actuellement, les pays dont les ressortissants sont les plus nombreux à demander l'asile sont la Yougoslavie, la Bosnie, l'Irak et la Turquie.

En 1999, la Suisse a dépensé environ un milliard de dollars pour s'occuper des requérants d'asile. Par rapport à sa propre population, la Suisse est de loin le pays d'Europe à avoir reçu le plus de demandes d'asile.