Le conseil d'un homme réputé pour sa sainteté, Nicolas de Flüe (1417-87), qui préconisait de ne pas se mêler des affaires des autres, a orienté la politique de la Suisse pendant près de 500 ans. Ce pays est en effet neutre depuis 1515, un statut formellement reconnu et garanti par les autres puissances européennes en 1815, au lendemain des guerres napoléoniennes. Ainsi, la neutralité suisse a des origines plus anciennes que celle des principaux Etats neutres d'Europe tels que la Suède (1815), la République d'Irlande (1948), la Finlande (1948) et l'Autriche (1955).

La neutralité d'un pays implique qu'il ne participe pas à un conflit entre d'autres Etats. Les droits et devoirs des pays neutres en temps de guerre ont été fixés par la communauté internationale en 1907. En période de paix, les Etats neutres fixent leurs propres règles, mais il va sans dire qu'ils restent en dehors de toute alliance militaire comme l'OTAN.

Le statut de neutralité n'a pas seulement protégé la Suisse de la guerre mais il a aussi permis d'éviter que ce pays ne soit déchiré en période de conflit, car les différentes communautés linguistiques auraient pu être tentées de se ranger chacune du côté d'un belligérant.

Depuis la fin de la Guerre froide, la Suisse a dû redéfinir sa conception de la neutralité. Elle s'est ainsi engagée en 1996 dans le "Partenariat pour la paix" lancé par l'OTAN, tout en soulignant que cet acte était motivé par le désir de promouvoir la paix et la sécurité, mais en se réservant le droit de se retirer si sa neutralité venait à être menacée.

L'envoi de volontaires suisses non armés au Kosovo, participant aux forces de maintien de la paix après la guerre de 1999, a réanimé le débat sur la compatibilité entre la neutralité de la Suisse et son rôle international.

Dans un référendum en juin 2001, les Suisses ont approuvé de justesse l'armement des troupes helvétiques engagées dans un service de promotion de la paix.

Les premiers soldats de la paix armés sont arrivés au Kosovo en octobre 2002.