Le Palais fédéral, siège du Parlement suisse, coiffé d'un imposant dôme vert, domine l'Aar, rivière dont les méandres enserrent la capitale. Aucun édifice ne symbolise aussi bien la ville de Berne, au point qu'on imagine mal à quoi elle a pu ressembler avant la construction du monument. Pourtant ce dernier fut achevé il y a cent ans à peine.

Les trois confédérés

Conçu pour être un «reflet de la Suisse», le Palais fédéral regorge d'oeuvres d'art illustrant la glorieuse histoire du pays. Pas moins de 16,2% du budget de construction, une proportion énorme, furent consacrés à la décoration des lieux. La plus impressionnante manifestation de ce propos est sans doute la grande statue représentant les trois fondateurs de la Suisse, ces premiers «confédérés» qui prêtèrent serment sur la prairie du Grütli en 1291. Impossible de la manquer : elle occupe une niche géante au sommet de la première volée d'escaliers qui conduit hors du hall d'entrée.

Lors de la cérémonie d'inauguration en 1902, la niche était vide. Si le projet de statue existait bel et bien, les confédérés n'étaient pas encore sculptés. Ils furent «remplacés» par un choeur de garçons interprétant avec vigueur des chants patriotiques. (Les Helvètes n'étaient pas encore parvenus à choisir un hymne national.)

Pour un travail de cette importance, il s'agissait de ne rien laisser au hasard. Les conseillers membres de l'Assemblée fédérale estimaient - malgré plusieurs retouches successives - que le projet original commandé au sculpteur Hermann Baldin ne convenait pas. La version soumise à leur jugement en décembre 1901, à peine trois mois avant l'inauguration du Palais fédéral, leur parut inacceptable du point de vue anatomique. Ils réclamèrent à Baldin un modèle de plus montrant les trois personnages dévêtus et invitèrent un professeur d'anatomie à rendre son verdict. Las ! Sa conclusion fut la même : anatomie «pas absolument exacte»... Baldin fut évincé.

Les candidats à sa succession n'eurent pas la tâche facile non plus. La plupart des nouveaux projets, aux dires du jury, faisaient ressembler les confédérés soit à des «bagarreurs tout droit sortis d'un mélodrame» soit à «un groupe de chanteurs d'opéra se contorsionnant pour émettre un contre-ut». L'expression des personnages leur donnait l'air peu inspiré de brutes préhistoriques.

La statue, finalement exécutée par James André Vibert, fut dévoilée en 1914. Vibert, élève du grand artiste français Auguste Rodin, avait déjà été chargé de fournir plusieurs oeuvres pour le Palais fédéral, mais cette commande lui procura vraisemblablement une satisfaction toute particulière : le projet qu'il avait initialement proposé avait été écarté au profit de celui de Baldin.