Au niveau national la population suisse vote trois ou quatre fois par an sur une vingtaine de sujets.

Il arrive même que les cantons ou les communes organisent davantage de référendums ayant trait à des questions purement locales telles que, par exemple, l'achat ou non de tableaux particuliers pour le musée de la ville, les heures d'ouverture des magasins locaux ou le changement dans l'affectation des sols.

Les autorités locales s'efforcent de coordonner leurs propres votes avec les votes nationaux pour éviter aux électeurs de se déplacer trop souvent.

Certains objets de votations sont clairs et nets. Ils intéressent les gens parce qu'ils concernent leur propre village, leur propre métier ou leurs propres enfants.

Mais il en est d'autres plus complexes, tels que les questions technico-financières, dont la population ne comprend pas toujours les enjeux ni les conséquences pratiques.

Dans le doute, nombre d'électeurs ont pris l’habitude de voter non. Seule la moitié des questions reçoit finalement le soutien du peuple, et seulement une initiative sur dix.

On dit souvent non - ou on ne dit rien: la participation aux scrutins ne dépasse généralement pas 40 %. Actuellement, des expérimentations de votes électroniques ont lieu dans l'espoir d'augmenter le taux de participation.

Même si une initiative est rejetée, le débat qu'elle suscite contribue de manière constructive à la vie politique, et peut induire un changement de comportement à long terme.