La forte émigration suisse est compensée par l'arrivée en Suisse d'immigrants en provenance notamment d'Allemagne, d'Italie et d'Autriche.

Certains sont des réfugiés politiques et beaucoup ont un niveau d'éducation élevé. La première vague d'immigration atteint la Suisse après l'échec des révolutions qui ont secoué les voisins de la Suisse en 1830, la deuxième vague après l'échec des révolutions de 1848. Beaucoup d'Allemands seront notamment engagés comme enseignants dans des écoles et des universités. C'est ainsi que lors de sa création en 1833, l'Université de Zurich aura un corps professoral composé entièrement d'Allemands.

D'autres réfugiés feront bénéficier la Suisse de leurs talents d'artisans ou de leur esprit d’entreprise.

On notera enfin que de nombreux immigrants – venus en particulier d'Italie – seront engagés pour travailler sur les grands chantiers de construction suisses de l'époque, notamment le percement du tunnel ferroviaire du Gothard.