Au cours du XIXe siècle, la croissance de la population et la disette obligeront beaucoup de Suisses à émigrer. Il y aura notamment trois grandes vagues d'émigration: 1816-1817, 1845-1855 et 1880-1885.

La plupart des émigrants se rendent en Amérique du Nord mais des colonies suisses sont créées dans le monde entier. Les ressortissants d'un même canton avaient l'habitude de voyager ensemble. Certains cantons condamnent à l'émigration les citoyens 'indésirables' dont ils veulent se débarrasser. De nombreuses villes, notamment aux Etats-Unis, sont baptisées par leurs fondateurs du nom des villes ou des cantons suisses dont ils sont originaires.

Beaucoup de Suisses quittent leur pays pour aller offrir leurs talents à des gouvernements étrangers, parfois à la demande de ces gouvernements.