Même avant 1848, l'éducation pour tous était un objectif des libéraux. Vers les années 1830, il y a des écoles primaires dans la plupart des communes. Mais elles ne font pas l'unanimité. Certains parents et certains propriétaires d'usines notamment qui, pour différentes raisons, souhaitent que les enfants travaillent, s'y opposent. C'est le cas aussi des églises (catholique et protestante) qui se méfient de l'école laïque. En outre, certaines communes n'étaient pas disposées à financer des écoles.

La constitution révisée de 1874 obligera les cantons à rendre l'école primaire obligatoire et laïque mais elle les laisse libres par ailleurs de gérer leurs écoles comme ils l'entendent.

A cause de l'opposition des cantons, les efforts visant à créer un système scolaire national ont toujours échoué. Aujourd'hui encore, l'éducation primaire et secondaire reste un domaine cantonal.

Il en va un peu différemment de l'enseignement universitaire. A l'origine les radicaux souhaitaient la création d'une Université fédérale ayant pour but de renforcer le sentiment d'appartenance à une même patrie, dans la ligne des grands principes politiques radicaux. Ce voeu va susciter une double opposition. Les Conservateurs parlent d'une provocation. Et les fédéralistes de Suisse francophone expriment la crainte qu'une telle Université consolide la domination du pays par la majorité suisse-alémanique.

On se mettra finalement d'accord sur un compromis prévoyant la création d'un polytechnicum fédéral, qui sera inauguré à Zurich en 1855 et qui prendra plus tard le nom d'Ecole polytechnique fédérale. Ce sera la seule Université fédérale jusqu'en 1959, date à laquelle le polytechnicum de Lausanne – fondé en 1853 – sera transformé en Ecole polytechnique fédérale avec le même statut que l'école de Zurich.