L'agriculture connaît de grands changements, ce qui la rend plus efficace mais oblige beaucoup de paysans à quitter leurs terres.

Suite à l'introduction de nouvelles méthodes de culture, les champs sur lesquels, traditionnellement, on était libre de faire paître les animaux, sont clôturés et considérés comme de pures terres privées.

L'apparition des chemins de fer au début du siècle a pour effet que le grain peut être importé à bon marché. Une des conséquences, c'est que les paysans se tournent vers des emplois plus lucratifs et moins fatigants comme la production de produits laitiers. Des milliers de paysans sans terre sont par ailleurs contraints de chercher du travail ailleurs, dans les villes ou à l'étranger.

En 1850, près de 60% de la population suisse travaille dans l'agriculture mais en 1888, ce taux a baissé à 36% et en 1914, il n'est que de 25%. Seule la Grande-Bretagne avait à l'époque un taux inférieur.