L'acte fondateur de la Confédération suisse est généralement considéré comme étant le pacte d'assistance mutuelle conclu en 1291 entre trois communautés – Schwytz, Uri et Unterwald (partagé aujourd'hui entre Obwald et Nidwald) – situées dans ce qui forme de nos jours la Suisse centrale.

Ces trois territoires – connus aujourd'hui sous le nom de 'cantons primitifs' – s'étaient résolus à conclure un tel pacte après la mort de l'Empereur germanique Rudolf de Habsbourg. Ils craignaient en effet que le successeur de Rodolphe puisse annuler les droits et les libertés dont ils bénéficiaient jusqu'alors et qu'ils soient désormais soumis à un suzerain.

Des alliances analogues à celle de 1291 avaient été conclues par le passé dans la région mais l'alliance de 1291 est la seule dont le texte a été préservé.

La cérémonie du serment au cours de laquelle les trois premiers 'Confédérés' confirment la création de l'alliance a lieu sur la prairie dite du Grütli au bord du lac qu'on appelle aujourd'hui Lac des Quatre-Cantons, un lieu devenu depuis pour les Suisses le symbole de leurs libertés.

Le nom de Guillaume Tell est intimement lié aux événements qui entourent ce 'Serment du Grütli'. Selon la légende, Guillaume Tell aurait mis au défi puis tué le méchant bailli Gessler, que la maison de Habsbourg, suzerain de l'endroit, avait mis en place pour gérer ses affaires et vider de leur contenu les libertés concédées auparavant aux populations locales.

L'authenticité de la légende a été sérieusement et souvent mise en doute mais l'histoire de Guillaume Tell joue aujourd'hui encore un rôle important dans la conscience collective des Suisses.