Avant même le Serment du Grütli, les Habsbourg – alors suzerains d'une bonne partie de ce qui est aujourd'hui la Suisse centrale – avaient étendu leur zone d'influence vers l'est en devenant ducs d'Autriche. Mais ils espèrent consolider encore leur pouvoir dans la région attenante au col du Saint-Gothard, nouvellement percé, afin de récupérer des droits et des privilèges qu'ils possédaient auparavant.

Les cantons 'confédérés', très conscients des menaces qui pèsent ainsi sur leurs libertés, sont bien décidés à tout faire pour résister aux visées des Habsbourg.

Le conflit débouche en 1315 sur un affrontement, la 'bataille de Morgarten', bataille au cours de laquelle une petite armée 'suisse' mettra en déroute les troupes autrichiennes.

Dans les quarante ans qui suivent, la Confédération s'étend. Lucerne y adhère en 1332, Zurich en 1351, Glaris et Zoug en 1352 et Berne en 1353. Jusqu'en 1481, le nombre de membres à part entière – qui passe donc à huit après l'adhésion de Berne – ne sera pas modifié.

Il existait dans l'Empire de nombreux groupements analogues à l'alliance conclue par les Confédérés. Mais la Confédération 'suisse' a ceci de particulier qu'elle réunit aussi bien des régions rurales – les trois premiers membres de la Confédération sont appelés 'Waldstätten' ('cantons forestiers') et des villes. En général, lorsque de tels mariages ville / campagnes sont conclus, les villes finissent en effet par annexer les partenaires ruraux.