Traditionnellement, 1291 est considérée comme l'année de fondation de la Confédération suisse. C'est en cette année-là que trois communautés campagnardes - qu'on appellera plus tard les cantons forestiers - concluent une alliance en vue de se protéger contre toute atteinte à leurs libertés contre des suzerains potentiels.

Au cours des XIVème et XVème siècle, cette alliance va s'élargir et devenir une Confédération sans liens rigides composée de membres à la fois ruraux et citadins. Dès la fin du XVème siècle, elle est suffisamment forte pour avoir une influence non-négligeable sur l'équilibre des forces en Europe par son engagement dans des guerres où ses troupes se forgent une redoutable réputation d'habileté et de courage.

Son élargissement se passe de différentes manières. Dans certains cas, de nouveaux membres adhèrent à l'alliance en tant que membres à part entière et égaux en droit avec les membres existants. Dans d'autres cas, la Confédération s'élargit en achetant ou en conquérant des communautés ou des territoires. A cette époque, les droits des habitants de la Confédération varient selon le lieu où ils habitent et selon leur position dans la société.

Les entités membres de la Confédération gèrent chacun leurs propres affaires mais elles se réunissent en 'Diètes' pour débattre de questions d'intérêt commun, chaque fois que l'un des cantons le demande. Ce sont à l'époque Zurich, Berne et Lucerne qui organisent à tour de rôle les séances de la Diète. Chaque membre envoie à la Diète deux représentants choisis dans les milieux politiques dirigeants.

A noter qu'à cette époque la conféderation qui vient de naître et qui va se développer au cours des prochains siècles n'était pas un Etat, mais une association souple d’entités autonomes. Ce n'est qu'en 1848 que la Suisse deviendra un Etat dans le sens moderne du terme.