Si le statut de la femme s’améliore lentement au cours du XXe siècle, il reste en général largement moins favorable que dans les autres pays occidentaux.

Il est particulièrement frappant d’observer que les Suissesses sont les dernières à obtenir le droit de vote en Europe, si l’on excepte le cas du Liechtenstein. C’est en 1971 seulement que l’électorat masculin accepte de leur accorder les droits civiques à l’échelon fédéral.

Le principe d'une assurance-maternité est inscrit dès 1945 dans la Constitution fédérale, mais c'est seulement en 2004 que le peuple suisse a enfin accepté la mise en place d'un système de congé payé pour les mères salariées durant les quatorze semaines qui suivent l'accouchement. Par le passé, le peuple avait refusé à quatre reprise des propositions d'assurance-maternité, sous prétexte qu'elles coûtaient trop cher à la collectivité.

Une prestation similaire a longtemps été assumée par les entreprises socialement avancées mais elle n'avait aucun caractère obligatoire. Avec le nouveau système, entré en vigueur le 1er juillet 2005, seules les femmes salariées peuvent bénéficier du congé-maternité.