En 1918, une initiative populaire institue la représentation proportionnelle. Conséquence, lors des élections de l’année suivante, le Parti radical-démocratique (PRD) perd près de la moitié de ses sièges au Parlement.

Les principaux bénéficiaires de cette réforme du système sont les socialistes et le nouveau Parti des paysans, artisans et indépendants (PAI) En dépit de la poussée socialiste, il apparaît clairement que le « bloc bourgeois » formé par le PRD, les conservateurs et le PAI va dominer la scène politique pour de nombreuses années et ne laisser aux socialistes qu’une place marginale.

Malgré tout, le parti socialiste parvient, en se servant des possibilités de référendums et d’initiatives populaires à défendre les intérêts des ouvriers. Il évolue peu à peu et devient un parti non plus de confrontation mais de réforme. Cela n’empêchera pas une tentative du PS d’obtenir un siège au Conseil fédéral en 1929 d’échouer, devant l’opposition des conservateurs.