Fondée en 1761, la Société Helvétique regroupe des intellectuels catholiques et protestants de tout le pays désireux de promouvoir « l’amitié et l’amour, l’unité et l’harmonie entre les Confédérés ». Elle est le reflet d’un fort sentiment d’appartenance à une « nation » helvétique, d’un patriotisme motivé par l’intérêt collectif plutôt que par un idéal abstrait ou par l’intérêt des classes dirigeantes.

Elle crée un climat propice à la naissance d’autres sociétés savantes, cercles de lecture et associations qui contribuent à la diffusion des idées « subversives » des grands penseurs de l’époque : Diderot (« Aucun homme n’a reçu de la nature le droit de commander aux autres »), Voltaire et Rousseau (« L’homme est né libre et partout il est dans les fers »), pour ne citer qu’eux.