L’essor économique et social profite à certaines franges de la société, mais il y a aussi des perdants.

L’agriculture se transforme pour devenir une activité commerciale gérée selon des principes économiques rationnels. Les paysans pauvres sont écartés du système à mesure que les terres sont redistribuées. Les paysans sont contraints, pour améliorer l’ordinaire, d’exercer des activités accessoires, en particulier dans les secteurs du textile et de l’horlogerie.

De nombreuses régions rurales deviennent dépendantes du « travail à domicile ». Le patron fournit l’outillage et la matière première et les ouvriers travaillent chez eux au lieu d’aller à la manufacture.

À la fin du siècle, la Suisse est le pays le plus industrialisé d’Europe continentale. Elle joue un rôle important dans le système économique européen. Les grands bénéficiaires de cette situation sont les banquiers, qui financent une bonne partie du commerce outre-mer, et l’industrie textile, dont la production fait partie intégrante du tristement célèbre « commerce triangulaire » : le coton imprimé fabriqué en Suisse était échangé contre des esclaves en Afrique, puis ces esclaves étaient vendus dans les Amériques et l’argent de ce trafic servait à acheter des matières premières -produites en Amérique pour les vendre en Europe.