Au XVIIe siècle le Corps Helvétique est une mosaïque de territoires dont les habitants jouissent de libertés à des degrés très divers suivant où ils résident.

Les cantons eux-mêmes présentent une grande diversité de par leur taille, le statut de leurs habitants et la structure du pouvoir. Dans les six cantons ruraux, une assemblée « populaire » appelée « landsgemeinde » à laquelle participent tous les citoyens masculins dirige les affaires. Cependant toutes les communes n’en sont pas membres si bien que seules quelques familles riches et influentes finissent par se partager les hautes charges de l’État.

Dans les villes industrielles de Zurich, Bâle et Schaffhouse, le pouvoir est monopolisé par les corporations dont l’accès est réservé aux bourgeois de la ville. Les habitants des campagnes sont des sujets et ils sont exclus du pouvoir politique.

Enfin, à Berne, Fribourg, Lucerne et Soleure, les familles patriciennes ont la mainmise sur l’État. Elles forment une oligarchie dont les membres, qui se font appeler « Leurs Excellences », se répartissent toutes les hautes charges de l’État. Les « bailliages communs » sont administrés par des baillis nommés à tour de rôle par les cantons. Comme les cantons catholiques sont majoritaires, il peut s’écouler de longues périodes entre deux baillis protestants. De ce fait, les populations protestantes se sentent souvent opprimés, ce qui crée des tensions.

La situation est meilleure dans les régions administrées par un seul canton. C’est le cas du Pays de Vaud, « pays sujet » de Berne, qui est administré par des baillis issus du patriciat bernois aidés de représentants locaux.

L’organe suprême du Corps Helvétique est la Diète fédérale, mais elle n’a aucun pouvoir, ni législatif, ni exécutif.