Les fondements de la Suisse moderne ont été posés au XIXe siècle. L'adoption de la Constitution de 1848 fut à cet égard l'événement le plus important. C'est lui qui donnera au pays un gouvernement plus centralisé. Lui aussi qui favorisera le développement économique en créant un espace économique commun, que les rivalités inter-cantonales avaient jusqu'alors rendu impossible.

Le nouveau gouvernement va ainsi abolir les droits de douane intérieurs, uniformiser les poids et mesures et la monnaie et créer un système postal unique.

Ces mesures permettront le développement de beaucoup d'industries et autres branches économiques qui sont aujourd'hui encore à la base de la prospérité suisse – comme l'industrie chimique, l'ingénierie, l'industrie alimentaire et les banques.

Mais pour beaucoup, les conditions de vie restent très difficiles. Pendant tout le XIXe siècle, la pauvreté, la faim et le sous-emploi favoriseront une forte émigration, essentiellement vers l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud.