La création de l'Etat fédéral coïncide avec une vague de révolutions qui agite toute l'Europe mais vers 1850, et contrairement à ce qui se passe en Suisse, les anciens régimes conservateurs ont, en gros, repris le pouvoir.

Au début des années 1850, les relations avec l'Autriche sont particulièrement tendues. Les Italiens qui luttent pour leur indépendance face au pouvoir autrichien utilisent en effet comme terre d'asile le Tessin où ils jouissent d'une grande sympathie dans la population locale. A la poursuite de militants indépendantistes italiens réfugiés en Suisse, les Autrichiens violeront fréquemment la souveraineté territoriale suisse, en dépit de plusieurs protestations de Berne. Ils expulsent par ailleurs de Lombardie 6'000 ressortissants du Tessin et imposent au Tessin un blocus économique, alourdissant encore le fardeau d'une région déjà très appauvrie.