Les fruits de la prospérité croissante du pays n'étaient pas répartis également. Les conditions de travail des ouvriers de fabriques étaient dures, les horaires de travail extrêmement lourds. En outre, et comme c'était le cas dans les pays concurrents de la Suisse, le travail des enfants était largement pratiqué.

Progressivement néanmoins, certaines améliorations sont introduites. Quelques cantons fixent une limite légale au nombre d'heures de travail autorisées par jour et interdisent l'emploi d'enfants. En 1877, les électeurs suisses approuvent à une faible majorité la première loi du pays sur le travail dans les fabriques qui limite à …65 heures la durée maximum de la semaine de travail. La loi est approuvée en dépit de la violente opposition des directeurs de fabriques qui voient dans ce texte "une grave menace pour la patrie".

Certains employeurs créent leurs propres systèmes de sécurité sociale qui procurent aux ouvriers des avantages dans le domaine du logement, des cantines d'usines et de l'assurance-maladie.