L'industrialisation commence tôt en Suisse. Déjà vers 1800, la Suisse est l'un des pays les plus industrialisés du monde et pendant tout le XIXe siècle, cette évolution va se poursuivre à un rythme accéléré. Il y a cependant peu d'industrie lourde et la plupart des ouvriers travaillent à la maison plutôt que dans des fabriques.

L'importante industrie du coton sera la première à être mécanisée. Les premières machines à filer apparaissent en Suisse en 1801 à Saint-Gall à l'occasion de l'ouverture de la première filature du pays. En 1814, la filature manuelle a pratiquement disparu.

Ce sont les cours d'eau qui traversent la Suisse qui alimentent les machines en énergie.

L'industrie du textile est surtout répandue dans le nord et dans l'est du pays. Tandis que l'industrie horlogère se concentre dans la région francophone du Jura, où le travail se fait avant tout dans les villages plutôt que dans des fabriques.

La mécanisation de l'industrie textile et le savoir-faire accumulé par les horlogers vont par ailleurs favoriser le développement de l'industrie de la machine-outils. L'utilisation de colorants par l'industrie textile sera d'autre part à l'origine de l'industrie chimique suisse qui donnera elle-même naissance à l'industrie du papier, à une époque où la demande de papier était en augmentation.

A noter que plusieurs entreprises suisses connues de produits alimentaires sont nées suite aux effets catastrophiques de l'industrialisation sur la nutrition des ouvrirais de fabriques et de leurs enfants. Les femmes qui travaillaient n'avaient souvent pas assez de temps pour faire la cuisine et préparer des repas convenables pour leurs familles ni assez d'argent pour acheter certains produits alimentaires. Résultat: propagation rapide de certaines maladies et mortalité infantile élevée.

C'est à cette époque que remontent notamment les débuts de la célèbre société Nestlé, fondée par un réfugié politique allemand, Henri Nestlé. Dans les années 1860, Nestlé met au point un procédé qui permet de mélanger de la farine et du lait à l'intention des mères de famille qui ne sont pas en mesure de nourrir leurs enfants au sein.

L'entreprise Maggi, quant à elle (qui appartient aujourd'hui à Nestlé) a été fondée dans les années 1880. Elle a son origine dans la rencontre entre un meunier, Julius Maggi – fils d'un immigrant italien – et un inspecteur suisse des fabriques, Fridolin Schuler, qui créent des potages en poudre nourrissants à base de petits pois, de haricots et de lentilles.