Jusqu'à la fin du XVIIIème siècle, ce qui est aujourd'hui la Suisse n'était qu'un ensemble disparate d'entités très diverses.

Son noyau était formé des cantons "fondateurs" – qui passent de 3 en 1291 à 13 en 1513 – et qui constituent ce que l'on appelle déjà la "Confédération".

Il existe, liée à cette Confédération, un certain nombre d'Etats indépendants qui ont conclu avec elle des alliances – ce sont les "pays alliés".

Et il existe en outre des territoires qui ont été conquis par certains cantons, qui sont gouvernés par eux et que l'on connaît sous le nom de "pays sujets". A noter que certains pays "sujets" sont gouvernés par plusieurs cantons – on parle alors de "baillages communs".

La plupart de ces territoires font partie de la Suisse d'aujourd'hui, certains ayant cependant préféré adhérer à d'autres pays.

La configuration actuelle de la Suisse n'avait donc rien de prédéterminé.