Pratiquement dépourvue de ressources naturelles et dans l'impossibilité d'exploiter son sol à des fins agricoles de manière intensive, la Suisse a toujours été obligée de faire du commerce pour survivre.

Vivre en autarcie n'a jamais été facile et plusieurs fois au cours des siècles, la Suisse connaîtra une telle précarité que certains de ses habitants seront condamnés à la famine ou à l'émigration.