La plus grande partie du pays est recouverte de montagnes et donc à première vue pas vraiment accueillante pour des populations humaines. Et pourtant, depuis les temps préhistoriques, le franchissement des cols de montagne a permis l'arrivée d'hommes et de femmes, de marchandises et d'idées nouvelles.

En grande partie, l'histoire de la Suisse est d'ailleurs liée à celle des efforts déployés inlassablement par les puissances européennes pour contrôler les principales voies de communication du continent et notamment – vu leur importance stratégique – le passage des cols de montagne.

L'inaccessibilité des régions de montagne a cependant rendu difficile la tâche de ceux qui voulaient y imposer leur volonté. Et les Suisses ont ainsi développé leurs propres traditions et leur propre système de gouvernement.