Connue généralement sous le nom de haut Moyen Age, la période qui suit le règne de l'Empire romain s'étend en gros de l'an 400 à l'an 1000.

Le territoire qui correspond à ce qu'est la Suisse aujourd'hui connaît alors une évolution analogue à celle que traverse le reste de l'Europe occidentale.

Les premiers deux cents ans sont caractérisés par un mouvement de migration d'est en ouest. Des populations entières sont amenées à fuir vers l'ouest suite à l'arrivée en Europe de nouvelles tribus venant d'Asie.

La Suisse est colonisée par différents peuples, qui amènent non seulement de nouveaux styles de vie mais aussi de nouvelles langues.

Le christianisme, qui avait fait son apparition en Suisse sous les Romains, prend racines et s'étend, en partie suite à l'action de missionnaires. L'Eglise, avec son système de diocèses et de monastères, devient un important propriétaire foncier, exerçant toutes sortes de droits sur ceux qui vivent sur ses terres.

Parallèlement, des familles nobles accroissent leur pouvoir et les dimensions de leurs domaines par des conquêtes, des héritages et des mariages.

Pendant une courte période, le roi franc Charlemagne règne sur la plus grande partie de l'Europe occidentale et vers l'an 800, il se donne le titre d'Empereur d'Occident.

Cependant, même sous Charlemagne, la notion d'Etat n'existe pas. A chaque niveau social, les relations entre forts et faibles sont fondées sur des allégeances personnelles. L'empereur règne par l'entremise d'un réseau de familles nobles. Pendant toute cette période et même après, les rapports de pouvoir entre les rois, les ducs et l'Eglise sont constamment modifiés car chacun est toujours en train de manœuvrer pour garder ses vieux privilèges ou en conquérir de nouveaux.

En 962, un nouveau niveau est ajouté à la hiérarchie des pouvoirs. Le roi germanique Othon 1er convainc le Pape de le nommer empereur de ce qui sera connu bien plus tard comme le Saint Empire romain germanique.