Vers 1030, une bonne partie de l'Europe occidentale a pour suzerain l'empereur germanique Conrad II. C'est lui qui, le premier, placera les territoires suisses sous l'autorité suprême d'un seul dirigeant.

A noter qu'à l'époque, la personne qui gouvernait effectivement une région pouvait être un membre d'une famille noble influente, le seigneur roturier d'un manoir, l'abbé d'un monastère ou alors un évêque.

Ces suzerains-là n'avaient cependant pas tous les mêmes droits. Beaucoup de privilèges étaient concédés par l'empereur à certains particuliers ou plus tard à certaines communautés. Certains de ces privilèges étaient pour leurs détenteurs source de richesse: le droit de battre monnaie, de prélever des droits de douane, de tenir des marchés. D'autres privilèges portaient sur le droit de rendre la justice dans différents domaines.