Le XIème siècle marque le début de profonds changements économiques qui auront peu à peu d'importantes conséquences sur l'évolution de l'histoire suisse.

Probablement à la suite d'une amélioration des conditions climatiques et de meilleures techniques de culture, la production agricole va augmenter. L'accroissement de la prospérité provoquera certes une augmentation de la population mais la terre – et c'est l'élément nouveau – peut désormais nourrir davantage de personnes qu'il n'en faut pour l'exploiter.

Les personnes dont la présence pour cultiver la terre n'est plus indispensable vont devenir artisans ou commerçants spécialisés.

Or elles doivent se réunir en un même lieu si elles veulent servir une communauté rurale élargie. Il n'est pas étonnant dans ces conditions que les 12e et 13e siècles connaîtront un formidable renouveau de la vie citadine.

Un des événements clé de l'époque est l'ouverture du col du Saint-Gothard, vers 1220. Les régions situées au nord du col – les cantons d'Uri et de Schwytz – deviennent des régions économiquement très désirables car elles contrôlent une nouvelle voie commerciale lucrative. L'empereur concèdera à Uri et à Schwytz 'l'immédiateté impériale', ce qui signifie que l'empereur est leur unique suzerain. Mais les Habsbourg, qui possédaient des terres dans la région, feront tout pour inverser la situation.