L'Empire d'Occident sous Charlemagne, propriété personnelle de l'empereur, avait été partagé entre ses héritiers. L'Empire germanique d'Othon Ier ('Othon le Grand') ne sera en revanche pas démantelé: les empereurs qui succèdent à Othon sont élus par les princes germaniques, seuls les membres de certaines familles pouvant faire acte de candidature.

Quand l'empereur était faible, les familles puissantes pouvaient agir de manière plus ou moins autonome. Sur les territoires suisses, ces familles comprenaient notamment les comtes de Zähringen – fondateurs des villes de Berne et de Fribourg – , les comtes de Savoie, les Kybourg et les Habsbourg.

La source de l'autorité de l'Empereur était double:
1) le pouvoir lié à la personne de l'empereur qui dérivait des possessions de sa famille;
2) le pouvoir suprême détenu par l'empereur en tant que suzerain impérial.

Cette dualité jouera un rôle très important dans l'histoire du développement de la Suisse lorsque des membres de la maison des Habsbourg seront élus empereurs.

Les Habsbourg possédaient de vastes domaines sur le territoire de ce qui est aujourd'hui la Suisse et ils avaient donc intérêt à restreindre les droits et privilèges réclamés par les collectivités locales. Mais en même temps, c'était l'empereur qui accordait ces droits et privilèges.