Larges d'environ 200 kilomètres et d'une altitude moyenne de 1700 mètres, les Alpes occupent environ les deux tiers du territoire suisse. Elles constituent un formidable obstacle naturel ainsi qu'une barrière climatique.

Le massif alpin est divisé par les quatre grandes vallées du Rhône, du Rhin, de la Reuss et du Tessin qui s'écoulent chacun dans une direction différente. Au centre, le massif du Gothard est le point de partage des eaux du continent.

Le point culminant des Alpes suisses est la Pointe Dufour, dans le canton du Valais (4 634 m).

Les Alpes ont depuis toujours modelé l'identité de la Suisse, même si économiquement les principales activités sont concentrées sur le Plateau. 11% de la population seulement vit dans les régions alpines.

Les Alpes, terre de loisirs

Près de la moitié de la surface du pays se situe au-dessus de 1 200 mètres et n'est que peu, voire pas du toute cultivée.

La région des Alpes sert de lieu de repos et de détente pour les citadins. On y a construit des chemins de fer de montagne, des installations pour le ski, des hôtels et des maisons de vacances. Les trains qui montent très haut, très rapidement et sur des pentes très raides font l'objet d'une grande fierté.

60 % du tourisme se concentre dans les Alpes et les Préalpes, ce qui réprésente un nombre assez considérable d'emplois pour ces régions de montagne, mais aussi des problèmes écologiques : 75 % des touristes se déplacent en voiture.