Le Rhin, qui prend sa source dans les Alpes suisses et délimite l'essentiel de la frontière avec l'Allemagne, n'est pourtant navigable qu'à partir de Bâle, c'est-à-dire à l'endroit où il quitte la Suisse.

C'est pourquoi Bâle est un centre important pour le transbordement des marchandises entre les bateaux qui remontent le fleuve depuis les Pays-Bas et d'autres moyens de transport terrestres.

Bâle possède quatre ports fluviaux. A eux seuls, ils traitent 15% de l'ensemble du commerce extérieur de la Suisse, soit près de 9 millions de tonnes de marchandises par année.

Les barges qui remontent le fleuve vers la Suisse sont principalement chargées de matières premières telles que du carburant, des huiles minérales, des métaux, des céréales et du fourrage. Celles qui quittent Bâle vers la mer emmènent quant à elles des machines, de l'équipement et des produits chimiques.

Navigation intérieure

Les lacs et rivières suisses constituent également un très vaste réseau intérieur navigable, essentiellement utilisé pour le transport de personnes. En 2006, les bateaux suisses ont transporté 13.4 millions de passagers, un record! C'est sur les lacs des Quatre-Cantons, dans la région de Lucerne, et de Zurich que le trafic de bateaux est le plus dense.