La Suisse jouit d'un grand privilège : elle possède des ressources en eau suffisantes pour couvrir les besoins de sa population. Avant d'arriver au robinet chez le consommateur, cette eau doit toutefois être traitée. On compte quelque 3000 distributeurs d'eau à travers le pays, qui fournissent plus d'un milliard de mètres cube d'eau potable par an, l'équivalent d'environ deux pour cent du volume des précipitations enregistrées dans le pays.

Les bisses

Dans un pays si riche en eau, le Valais fait figure de parent pauvre. Pour irriguer leurs cultures, les habitants de ce canton où il ne pleut pas souvent construisirent des conduites appelées «bisses», qui faisaient descendre l'eau des glaciers jusqu'à leurs champs.

Au Moyen-Age, plusieurs milliers de kilomètres de ces canaux étaient en fonction. Au début du XXème siècle encore, les quelque deux cents bisses subsistants dévalaient les pentes sur près de 2 000 km.

Tantôt les constructeurs avaient la chance de pouvoir utiliser des tranchées naturelles ou se contentaient de creuser des rigoles pour diriger l'eau ; tantôt, au péril de leur vie, ils devaient ancrer dans les falaises des traverses destinées à soutenir les conduites en bois.