En général, la température de l'air diminue avec l'altitude. En raison des mouvements des masses d'air et de la radiation solaire, il arrive pourtant qu'il fasse plus chaud en altitude qu'en plaine.

Ce phénomène, que les scientifiques appellent l'inversion atmosphérique, est assez fréquent en Suisse en hiver. L'air froid stagne à basse altitude sous une couche de stratus, tandis que l'air des montagnes se réchauffe au contact des rayons du soleil.

L'inversion des températures contribue massivement à la pollution atmosphérique. Les particules fines se retrouvent piégées par la couche d'air chaud qui fonctionne comme un couvercle thermique. Les poussières s'accumulent ainsi dans l'air froid et ne peuvent être évacuées.

Le smog, ce mélange de brouillard et de particules polluantes, est un phènomène que l'on rencontre aussi en Suisse mais plutôt en été. Sous l'influence du soleil, l'oxyde d'azote et les hydrocarbures volatils qui flottent dans l'air se transforment en ozone, un gaz toxique pour la santé et l'environnement.

La station de recherche du Jungfraujoch, sise à 3850m d'altitude, est dédiée à l'étude des particules fines et de leur impact sur le climat. Une équipe de scientifiques internationaux y étudie notamment l'interaction entre les particules atmosphériques et le soleil, leur composition chimique et leur influence sur la nébulosité.