Le développement de l'énergie solaire à des fins de motricité constitue un défi international. La Suisse joue un rôle de premier plan dans ce domaine.

Sur terre

L'Ecole d'ingénieurs de Bienne, dans le canton de Berne, développe des véhicules solaires depuis 1985. Au début des années 1990, son équipe "Spirit of Biel", a remporté plusieurs compétitions internationales de véhicules solaires, dont le fameux World Solar Challenge, une course de 3000 kilomètres à travers l'Australie considérée comme l'ultime défi en matière d'énergie solaire. Le laboratoire d'électronique industrielle de l'école coopère notamment avec le laboratoire Solarmotion de la Silicon Valley en Californie, pour mettre au point des voitures solaires.

Dans l'eau

Plusieurs bateaux mus par l'énergie solaire croisent actuellement sur quelques lacs suisses. Le bateau MobiCat est le plus grand bateau pour passagers avec propulsion solaire au monde. Il a été construit pour transporter les visiteurs de l'Exposition nationale suisse de 2002 d'une rive à l'autre. Il s'agissait notamment de démontrer la faisabilité d'un tel moyen de transport sur les lacs indigènes.

Mais les partisans de la propulsion solaire poursuivent d'autres objectifs bien plus ambitieux encore. Durant l'hiver 2006-2007, un équipage suisse a traversé l'Atlantique à bord d'un catamaran solaire, le Sun-21. C'est le premier bateau à avoir réalisé cet exploit. Parti de Chipiona en Espagne, Sun-21 a entamé la traversée de l'océan à la hauteur des Îles Canaries pour rejoindre la Martinique et il a fini son périple à New York. Au total, il a couvert une distance de 13'000 km sans utiliser une goutte de carburant.

Un autre projet, baptisé PlanetSolar, a été initié en 2006: l'objectif est de construire un trimaran capable d'effectuer le tour de la Terre en ayant exclusivement recours aux énergies renouvelables, solaire avant tout et éolienne comme appoint. Le premier voyage est agendé au tournant 2008-2009 et le second, un tour du monde en 80 jours avec étapes, devrait être effectué en 2010-2011.

Dans l'air et l'espace

Après son tour du monde en ballon réalisé en 1999, l'aérostier Bertrand Piccard prépare un nouvel exploit: un tour du monde avec étapes à bord d'un avion solaire, baptisé SolarImpulse. Si tout va bien, l'aventure devrait voir le jour en 2011. L'engin SolarImpulse devrait effectuer son premier vol test de 36 heures en 2009.

Les possibilités offertes par l'énergie solaire dépassent désormais les confins de la Terre. L'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne étudie actuellement la possibilité de créer un engin volant solaire, du nom de Sky Sailor, capable d'explorer la planète Mars.