Les biocarburants sont des carburants produits à partir de matériaux organiques renouvelables et non-fossiles. La quantité de CO2 qu'ils émettent correspond à celle qui a été fixée par les végétaux à partir desquels ils ont été produits. Globalement, la combustion des biocarburants n'élève donc par la quantité de CO2 dans l'atmosphère.

Il existe plusieurs types de biocarburants.

Le biogaz

Le biogaz est utilisé comme carburant de véhicules à moteur. Il est produit à partir de la fermentation de végétaux et de déchets du bois. Il est composé pour les deux tiers de méthane et pour un tiers de dioxyde de carbone.

Il est également possible de produire du biogaz à partir des boues des stations d'épuration. Ce processus est notamment testé à Berne pour faire rouler les autobus urbains.

Si le million de tonnes de déchets organiques produits chaque année en Suisse étaient valorisé comme source de biogaz, la quantité de carburant obtenue pourrait permettre à 100'000 véhicules de parcourir chacun 10'000 km par année.

Le bioéthanol

Le bioéthanol peut être utilisé comme carburant à part entière ou comme additif à l'essence ou au diesel. Il est produit à partir de matière végétale. Au Brésil, où on le produit à partir de canne à sucre, il est déjà utilisé à très grande échelle. En Suisse, le carburant essEnce5 contient 5% de bioéthanol. En septembre 2006, une centaine de stations de distribution de ce carburant étaient réparties dans toute la Suisse.

L'essEnce5 n'est pas plus chère que l'essence traditionnelle car le bioéthanol qu'elle contient n'est pas taxé. Elle ne requiert aucune adaptation des moteurs.

En juillet 2006, un nouveau carburant appelé E85, avec 85% de bioéthanol, a été introduit. Il est toutefois nécessaire de procéder à de légères adaptations des moteurs pour l'utiliser. En 2004, une usine pilote de production de bioéthanol a été mise en service dans le canton de Soleure. Elle utilise des déchets de bois comme matière première. On prévoit également d'autres installations pouvant exploiter les surplus de déchets agricoles. A terme, la Suisse espère couvrir 50% de ses besoins en bioéthanol par une production indigène.

Le biodiesel

Le biodiesel peut être fabriqué à partir d'huiles végétales, en général du colza, grâce à un procédé chimique. Même les huiles de friture usagées peuvent se prêter à cette transformation. Le biodiesel rejette moins de particules fines que le diesel traditionnel et ne contient pas de soufre. Il peut être utilisé à l'état pur ou en mélange avec le diesel issu du pétrole.

Perspectives

Les partisans du biocarburant affirment qu'en mêlant 5% de bioéthanol à l'essence traditionnelle en Suisse, on parviendrait à réduire les émissions de CO2 de 830'000 tonnes, soit 20% du total requis pour la Suisse par le Protocole de Kyoto. Economiquement parlant, la mise en place d'une filière de production en Suisse générerait des emplois et donnerait un nouvel élan aux secteurs de l'agriculture et de la sylviculture. Ce serait également un moyen pour la Suisse de diminuer sa dépendance face aux fournisseurs étrangers de produits pétroliers.

Seule ombre au tableau: dans les conditions actuelles, la fabrication de biocarburant requiert une énorme quantité d'énergie et il est encore difficile de parler de rentabilité.