Le système éducatif suisse est caractérisé par une structure très fortement décentralisée. Les compétences en matière d'éducation sont partagées entre la Confédération, les cantons et les communes mais c'est clairement au niveau cantonal que la plupart des décisions qui concernent l'enseignement primaire et secondaire se prennent. De même, ce sont les cantons qui assument l'essentiel des charges financières liées à l'école obligatoire.

Cette organisation décentralisée permet une meilleure prise en compte des différences culturelles et linguistiques de chacune des régions. Ainsi, il n'y a pas de ministre de l'éducation nationale en Suisse. Dans chaque canton officie un directeur de l'instruction publique, responsable politique de l'éducation et de la formation. De même, chaque canton possède ses propres lois scolaires et jouit d'une large autonomie pour organiser son système éducatif. Cependant, l'âge de début de scolarité, la durée de l'année scolaire et la durée de la scolarité obligatoire sont réglementés de manière uniforme pour toute la Suisse.

L'ensemble des 26 ministres cantonaux de l'éducation se réunissent périodiquement au sein de la Conférence suisse des directeurs cantonaux de l'instruction publique (CDIP). Cette conférence joue un rôle primordial pour coordonner et harmoniser certains aspects de la politique de l'éducation.