Environ trois cinquièmes des jeunes choisissent la voie de la formation professionnelle au terme de leur scolarité obligatoire. Il s'agit d'un système de formation original qui combine une partie pratique et une partie théorique.

Les jeunes apprenants travaillent entre 3 et 4 jours par semaine au sein d'une entreprise conventionnée où ils acquièrent le savoir-faire pratique lié à leur profession; parallèlement, ils passent en règle générale 1 ou 2 jours par semaine dans une école professionnelle pour acquérir des connaissances théoriques indispensables.

Selon la profession choisie, la durée de l'apprentissage dure entre 3 et 4 ans. Ce système dual est également appliqué dans quelques pays de l'Union européenne, notamment en Allemagne.

On compte en Suisse environ 300 formations professionnelles reconnues. Parmi les plus demandées, on peut mentionner celles d'employé(e) de bureau, de mécanicien(ne) et d'informaticien(ne).

Ceux qui réussissent l'examen de fin d'apprentissage obtiennent un diplôme appelé certificat fédéral de capacité (CFC) reconnu dans tout le pays.

Les filles sont encore minoritaires parmi les apprentis mais leur proportion est en constante augmentation. En 2002, elles étaient 43 %, contre 30 % en 1970.

Depuis 1993 existe également un diplôme de maturité professionnelle qui combine formation technique et formation de culture générale. Les détenteurs de la maturité professionnelle peuvent accéder sans examen d'entrée aux institutions d'enseignement professionnel supérieur, appelées en Suisse hautes écoles spécialisées.