Le degré secondaire I, appelé selon les cantons "cycle d'orientation" ou collège, est divisé en plusieurs filières qui dispensent un enseignement adapté aux capacités et aux objectifs des élèves: formation pratique pour ceux qui se destinent à un apprentissage professionnel ou formation de culture générale préparant les élèves aux écoles de maturité. Certains cantons ont pourtant opté pour un autre modèle dit "intégré" où tous les élèves suivent la même filière.

L'enseignement public jouit en Suisse d'une excellente réputation. Près de 95% des écoliers suisses accomplissent leur scolarité auprès de l'école publique de leur domicile, contre 5% uniquement auprès d'une école privée.

Selon les études PISA de 2000 et 2003 qui ont comparé les performances scolaires dans les pays de l'OCDE, les élèves suisses des écoles publiques auraient d'ailleurs obtenu de meilleurs résultats que leur camarades des écoles privées.

L'école publique ne se limite pas à transmettre le savoir mais elle a également une fonction d'intégration: les enfants provenant de milieux sociaux, linguistiques ou culturels très différents s'y rencontrent et y apprennent les règles de vie en commun.

Dans un pays plurilingue comme la Suisse, l'école joue également un rôle primordial pour la compréhension mutuelle: dès la scolarité obligatoire, les élèves apprennent une seconde langue nationale ainsi que l'anglais.