Le réseau ferroviaire suisse est très concentré et la densité du trafic l'une des plus élevées du monde. Le réseau compte en moyenne 122 km de voies ferrées pour 1000 km2. En comparaison, la moyenne de l'Union européenne atteint 46 km de voies pour 1000 km2.

Les Suisses sont les usagers du train les plus fervents d'Europe, et de loin: ils ont effectué 42 voyages et parcouru 1929 km par personne en 2005. Le seul pays au monde qui rivalise avec la Suisse est le Japon : en 2005, les Japonais ont pris le train plus souvent, mais totalisé moins de kilomètres.

Les Chemins de fer fédéraux (CFF) ont transporté 285 millions de voyageurs et 60 millions de tonnes de marchandises en 2006. Leurs trains de passagers ont parcouru 125 millions de kilomètres durant la même année. La longueur totale du réseau des CFF atteint 3'163 km.

Hormis la compagnie ferroviaire nationale, il existe de nombreuses compagnies ferroviaires privées, qui oeuvrent principalement dans les régions alpines et touristiques du pays. Leurs réseaux cumulés couvrent une distance de 2000 km. En 2003, les compagnies privées ont transporté 169 millions de voyageurs.

Un défi: les montagnes

Les Suisses sont experts en construction de voies ferrées. Le réseau compte un nombre impressionnant de tunnels et de ponts qui permettent aux convois de venir à bout des montagnes et des gorges. Les trains ne sont pas faits pour affronter de forts dénivelés; il leur faut donc un important tracé pour gagner progressivement de la hauteur. L'un des procédés couramment utilisés consiste à construire un tunnel circulaire entièrement caché dans la montagne, que le train gravit comme une spirale.

Les immenses viaducs ferroviaires au sud-est du canton des Grisons sont un autre exemple. Construits pour la plupart au début du XXème siècle, ils sont devenus une attraction touristique en soi, attirant des passionnés du rail du monde entier.

La gare la plus haute d'Europe se trouve au col de la Jungfrau dans l'Oberland bernois, à une altitude de 3 454 mètres.